Nytårstræet i mange lande har længe været et symbol på nytår og jul. Det er svært at forestille sig, at folk engang ikke havde mistanke om, at nåletræer kunne bruges som en slags feriedekoration.
Det menes, at traditionen for at dekorere juletræer på nytårsdag først dukkede op blandt de tyske folk for mange århundreder siden. Granen blev ikke valgt ved en tilfældighed: dette træ symboliserede mod, åndens udødelighed, tro på det bedste og endda genfødelse. Gran er blevet et tegn på fødselen af det nye år, fremkomsten af nye forhåbninger. Derudover blev det antaget, at hun var i stand til at give beskyttelse, beskytte mod onde mennesker, hjælpe med at vinde slaget. Det var dem, der spiste nytårsbønner for mænd, kvinder, børn og ældre.
Kristne har ændret den hedenske tradition noget. For dem er gran blevet et paradisstræ, der minder Guds folk om. Udsmykning af dette træ skulle være et symbol på Stjernen i Bethlehem såvel som paradisfrugter - æbler. Nogle kristne dekorerede træet med nødder, slik og englefigurer. Med tiden blev den ottepunktede stjerne i Betlehem erstattet af den femspidede, og nytårstræet ophørte med at være et symbol, der minder om Kristi fødsel. Æbler stoppede også med at fastgøre til træet, fordi de var for tunge og trak grenene ned. I stedet for frugt blev der brugt lette kugler. Først var julepynt en simpel erstatning for æbler, men med tiden glemtes denne forbindelse selv af mange kristne, og foruden bolde dukkede et stort antal andre nytårs dekorative elementer op.
I Rusland etablerede Peter den Store sædvanen at dekorere et juletræ på nytår. Efter at have lært om denne vestlige tradition, ønskede han at introducere sine motiver til det. Så et dekret dukkede op, hvorefter hver familie på nytårsferien var forpligtet til at dekorere gårdspladser, gader og porte til huse, hvis ikke med træer, i det mindste med grene, desuden var det muligt at bruge ikke kun gran, men også fyr og enebær. Først kunne folk ikke lide dette dekret, og de observerede det kun af frygt for at vred Peter I. Med tiden blev dekorerede juletræer en egenskab for det nye år og forbliver i dag.
